Cauchemar

Poème de rêve et de cauchemar, “Cauchemar” de Paul Verlaine fait partie du recueil Poèmes saturniens. Dès l’ouverture, une vision hallucinée s’impose : “Des ballades d’Allemagne” sont entraînées par un cheval fantastique à travers villes, campagnes, fleuves, montagnes et forêts. Le rythme rapide et les répétitions créent une fuite éperdue, comme si le cavalier ne pouvait s’arrêter.

Le cheval, “Rouge-flamme et noir d’ébène”, sans bride ni mors, symbolise une force indomptable. L’anaphore “Toujours ! toujours !” scande cette course sans fin, tandis que les “râlements sourds” suggèrent une souffrance diffuse. L’animal devient l’incarnation d’une angoisse qui échappe à toute maîtrise.

Puis apparaît un cavalier énigmatique : un “grand feutre à longue plume” ombrage son œil qui “s’allume / Et s’éteint”, comparaison avec l’éclair bleu d’une arme à feu. Cette image guerrière et mortelle donne au personnage une aura à la fois glorieuse et inquiétante. La neige et la brume renforcent l’atmosphère irréelle.

Le manteau claque “au vent” comme l’aile d’une orfraie effrayée par l’orage ; il découvre un “torse d’ombre et d’ivoire”, contraste saisissant entre la nuit et la blancheur. Enfin, dans l’obscurité, “Luisaient en des cris stridents / Trente-deux dents” : la vision se fait menaçante, presque animale. Le sourire du cavalier devient une arme.

Ainsi, ce poème traduit l’irruption de l’inconscient : une chevauchée hallucinée où le rêve tourne au cauchemar. Verlaine, par le rythme et les images, fait de ce cavalier une figure de l’angoisse moderne, entre splendeur et terreur.